Master Z: Ip Man Legacy Review - So Begins Ip Man Universe

Master Z leverer sin rettferdige del av masse underholdning og stilige kampsportkamper uten å bringe noe særlig friskt til sjangeren.

De er kanskje ikke et fullskåret delt univers ennå, men Ip Man-filmene har absolutt tatt et skritt i den retningen takket være Max Zhang-ledede spinoff, Master Z: Ip Man Legacy. Den opprinnelige Ip Man og dens oppfølgere var kassetreff i Kina som løftet Donnie Yen til nyvunne nivåer av popularitet i hjemlandet (og til slutt førte til at han fikk internasjonal berømmelse i filmer som Rogue One: A Star Wars Story), så det er grunn til at en off-shoot kan gjøre noe lignende for Zhang. Uansett hvor den større Ip Man-franchisen går herfra, er dens første spinoff mer vellykket enn ikke å realisere de enkle, men upretensiøse ambisjonene. Master Z leverer sin rettferdige del av masse underholdning og stilige kampsportkamper uten å bringe noe særlig friskt til sjangeren.

Zhang, som representerer sin Ip Man 3-rolle her, spiller som Cheung Tin-chi, en Wing Chun-mester som etterlater sitt gamle liv bak seg (etter hans nederlag bak lukkede dører ved Ip Mans hender), til fordel for en stille tilværelse som driver en dagligvarebutikk lagre sammen med sin unge sønn. Mens Master Z inkluderer svart og hvit flashbacks til viktige øyeblikk fra Ip Man 3, er de finere detaljene i Tin-chis bakhistorie lite relevant for fortellingen. Som et resultat tjener spinoff som et anstendig inngangspunkt for de som ikke er kjent med de tidligere filmene i Ip Man-serien, men sørger for en ellers unødvendig utvidelse av eiendommen. Likevel gir det Zhang sjansen til ytterligere å demonstrere sin blanding som en stjerne (som han gjør) i et kampsportdrama fra midten av 1900-tallet.

Plottmessig vever Master Z-manuset av Ip Man-trilogiforfatterne Edmond Wong og Chan Tai Lee sammen historietråder om britiske kolonialister og korrupte politifolk, lederen for en organisert kriminalitetsgruppe (Michelle Yeoh) som prøver å gjøre operasjonen hennes til en legitim virksomhet, og Tin-chi som forsøker - og ikke klarer - å holde hodet nede midt i alt dette, ikke lenger i stand til å finne noen mening i sin utøvelse av Wing Chun og kampliv. Det er nok å si, filmen er full av melodramatiske underplotter og endimensjonale skurker, inkludert den opiumhåndterende Tso Sai Kit (Kevin Cheng, spiller Yeohs skjermbror) og Owen Davidson (Dave Bautista), en modig narkotikasmugler som lønner seg politiet og bruker den stilige restauranten hans som dekke for sine forbrytelser. Til syvende og sist utgjør disse trådene litt mer enn katalysatoren for Tin-chis lysbue, som er ganske grei og kanskje har hatt godt av å ha færre historier å konkurrere med for screentime.

Når det gjelder denne typen B-filmsjangerpriser, er det tydeligvis kampsportkampene, ikke historien og karakterutviklingen som kommer mellom det (mer om det snart). Likevel unnlater Master Z generelt å undergrave forventninger eller ta sine plottråder i uventede retninger, selv om noen av dem (som den som involverer Yeoh) kanskje har vært i stand til å opprettholde en hel film på egen hånd. Mer frustrerende er riktignok filmens regressive kvaliteter, som måten den har en tendens til å redusere sine kvinnelige karakterer (de som ikke spilles av Yeoh, det vil si) til enten hjelpeløse damsel, ofre som er brutalisert av filmens skurkar, eller dyktige jagerfly som er uforklarlig utelatt fra de største kampene. Sistnevnte kritikk gjelder spesielt Julia (Liu Yan), en kvinne som hjelper Tin-chi og guider ham på sin personlige reise, men blir stadig mer sidelinjert til fordel for broren Fu (Xing Yu), etter hvert som historien skrider fram.

Heldigvis, når det gjelder kampsekvensene, er Master Z mye mer vellykket med henrettelse. Filmen ble regissert av den anerkjente Hong Kong kampsportfilmskaper og koreograf Yuen Woo-ping (fremdeles mest kjent i USA for sitt arbeid med The Matrix, Crouching Tiger, Hidden Dragon og Kill Bill), og hans nesten femti år med erfaring tjener handlingen godt her. Master Zs kampsekvenser på nært hold er ikke så nyskapende som Woo-pings mest kjente innsats, men han finner smarte måter å iscenesette kampene - spesielt under en kamp satt oppå en samling av forretningstegn - og skyter handlingen i en visuelt skarp og sammenhengende mote som virkelig viser frem atletikken til utøverne og stuntteamet hans. Det hjelper at Yeoh, Zhang og Bautista alle har veldig forskjellige kampstiler, slik at de forskjellige kastene unngå å uskarpe hverandre og hver har sitt eget utpregede utseende, preg og rytme.

Totalt sett er Master of Z et perfekt brukbart kampsport-tilbud, hvis en som mangler den rike karakterdrevne historiefortellingen som gjorde den originale Ip Man til et så bemerkelsesverdig tillegg til sjangeren i utgangspunktet. Filmen kan være så tegneserieskapende som tegneseriene "Black Bat" som Tin-chis sønn er besatt av, men den ser ut til å være klar over det for det meste, og holder seg sjelden opp som å være mer enn en prangende, uviktig underholdningskisse. Det har heller ikke overdådige produksjonsverdier, så de som er interessert vil kanskje ønske å holde på og fange denne hjemme (forutsatt at den til og med kommer til sitt lokale teater). Når det gjelder de som foretrekker at Ip Man-filmene faktisk har Ip Man: frykt ikke, kommer Ip Man 4 ordentlig nedover røret.