I løpet av de siste årene har mye mediekommentarer om Netflix skildret streamingfirmaet som en allmektig kolossus, en som alvorlig har forstyrret film og distribusjon og utstilling av TV. Det satte i hovedsak videobutikker ut av drift, og mange i Hollywood sies å frykte at Netflix vil få slutten på filmindustrien slik vi kjenner den.
Netflix er også kulturelt mektig, og har brakt verden som serier som House of Cards, Orange is the New Black og Stranger Things, som har kommet gjennom den kulturelle zeitgeisten og vunnet Emmy og Golden Globe-priser. Netflix sine originale filmer har ikke brutt gjennom så bra, men den siste tiden Okja var den best mottatte filmen til dags dato, og Netflix har flere dokumentarer som kan være Oscar-utfordrere i år.
Tjenesten har begynt å investere i enda mer høyprofilerte filmer, som Will Smiths Bright og Martin Scorseses The Irishman. Netflix har blitt toppdestinasjonen for stand-up-komediespesialiteter, og enda lavere billedpris, som Adam Sandlers originale filmer, har vært enormt lukrativt for selskapet.
På verdensbasis har Netflix over 100 millioner globale abonnenter, sammenlignet med rundt 20 millioner for fem år siden. Aksjen deres er kraftig stigende, de ga $ 66 millioner i fortjeneste i det siste kvartalet, opp 50 prosent fra året før. Så generelt ser Netflix ut til å være i god form, etter å ha kommet fra ingensteds for å bli en uunnværlig del av underholdningsindustriens firmament, et som har endret måten folk forbruker underholdning på en måte som ingen selskap har gjort på flere tiår.
Så hva er dette vi hører om at Netflix har hundrevis av milliarder dollar i gjeld?
Ifølge en Los Angeles Times-analyse har Netflix samlet 20, 54 milliarder dollar i langsiktig gjeld. Det meste av dette er penger som Netflix har lånt for å produsere avansert originalt innhold.
Betyr denne enorme mengden gjeld at Netflix er i trøbbel? På kort sikt er nei. Det kan være lengre sikt, hvis det av en eller annen grunn mister abonnenter på noen større måte. Men det ser ikke ut som om det er noen stor trussel som skal skje i nær fremtid.
Netflix er fortsatt i DVD-per-post-virksomheten, men brødet og smøret er fortsatt streamingtjenesten, og for det er forretningsmodellen ganske enkel: Netflix tjener inntekter fra abonnement. Den bruker penger på sin teknologiske infrastruktur, så vel som strømmerettighetene til katalogfilmer og TV-serier, og nylig på original programmering, som den anskaffer i noen tilfeller og egenproduserer i andre.
De fleste film- og tv-studioer, som Netflix konkurrerer med, støttes av store selskaper, som Disney, News Corp., Comcast, Sony og Viacom. Netflix er det ikke, men for å konkurrere med de som er det, trenger det å bruke, mye, og å bruke betyr å låne og ta på gjeld - for eksempel de 500 millioner dollar i kreditt det tok på forrige måned. Amazon, som også har vært kjent for å ta på seg mye gjeld, er også et uavhengig selskap, om enn mye større og godt kapitalisert enn Netflix.
Det er ikke sjelden at selskaper, spesielt yngre, tar på seg store mengder gjeld, mens de regner med en høy aksjekurs og investorens tillit. Og selskapet forventer å være i gjeld i lang tid, som administrerende direktør Reed Hastings sa på den siste investor-samtalen, som sitert av LA Times:
Det er mye kapital på forhånd, og da får du utbetaling over mange år, sier administrerende direktør Reed Hastings i en nylig investoroppfordring. "Ironien er jo raskere vi vokser, og jo raskere vi dyrker de eide originalene, jo mer trekkes vi på fri kontantstrøm som vi vil være."
Som et resultat sa Netflix at de forventer at "vil være fri for kontantstrøm negativt i mange år, " noe som betyr at det vil fortsette å blø i kontanter i overskuelig fremtid.
Den gjelden, og ønsket om å kutte kostnader, kan være en del av grunnen til at Netflix nylig har begynt å kansellere show, som Sense8 og The Get Down, noe den pleide sjelden å gjøre.
Ja, 20 milliarder dollar høres ut som mye penger, og det er det. Men Netflix tjente 2, 79 milliarder dollar i omsetning i det siste kvartalet. Og siden Netflix er et offentlig selskap, og har vært det siden 2002, vet investorer om gjelden, og i det minste så langt, har ikke dukket opp alt det som plages av det, hvis den aksjekursen er noen indikasjon.
Noen analytikere sitert av LA Times har forskjellige synspunkter på hva Netflix gjeld betyr, og hva som utgjør deres beste vei fremover. Michael Nathanson, senior forskningsanalytiker ved MoffettNathanson, sier at Netflix 'beste alternativ er å investere i blockbusters i Marvel-tradisjonen, snarere enn prestisjepris. Clement Thibault, senioranalytiker på Investing.com, sa nylig at Netflix-aksjen er overvurdert og kan snart møte en markedskorreksjon som får aksjen til å "trende sidelengs, eller til og med nedover", over en periode på flere år.
Hva kan få Netflix til å komme i trøbbel, og for at den store gjeldsbelastningen faktisk skulle bli et problem? Det vil trolig kreve en slags total kollaps av forretningsmodellen, blødning av millioner av abonnenter (som for øyeblikket skjer med en annen Netflix-konkurrent, kabelselskaper) og plutselig uvilje fra topp kreative talent til å samarbeide med dem. Enten det, eller fremveksten av en eller annen ny konkurrent eller teknologisk innovasjon som ville drept Netflix slik Netflix drepte Blockbuster.
Ingen av disse tingene vises sannsynligvis når som helst snart. Jada, Amazon og Hulu har begynt å lukke gapet for innhold, men ingen trusler om å ta Netflix ut. Det er heller ingen indikasjoner på at nye konkurrenter eller endrede teknologiparadigmer vil øke. De fortsetter å lande toppprogrammering, og enda viktigere er at investorer er glade. Netflix-aksjen slo et årlig høyt 26. juli, og er knapt utenfor tempoet i dag. Og nok en gang har selskapet lagt positive inntekter.
Så med andre ord, det går bra med Netflix foreløpig, og vil sannsynligvis fortsette å gjøre det bra i overskuelig fremtid. Hvis det har en undergang, vil det sannsynligvis skje mange år fra nå, og på grunn av faktorer som ennå ikke er i horisonten.
