1990-tallet var en turbulent tid for superhelt tegneserier. Bransjen hadde en enestående oppsving i forbrukerne, som raskt ble fulgt av en kjevelappende byste. Forleggere som Valiant steg raskt til beryktethet på 90-tallet før de ble solgt til andre selskaper som til slutt gikk konkurs etter den komiske krasjen (før de til slutt ble gjenoppstått som en Phoenix på midten av 2000-tallet). Til og med tegneserietitere DC og Marvel slet tungt, noe som førte til at forlagene tok drastiske (og til tider galne) tiltak for å holde leserne til å lese, særlig ved å drepe gullhelter og sølvtidsalter og erstatte dem med nye.
Dannelsen av Image Comics i 1992 av flere av tegneseriens mest kjente artister som Jim Lee og Todd McFarlane hadde mye å gjøre med omformingen av superheltebøker. Image publiserte raskt et panteon av skapteide karakterer som presset grensene for bransjen med tegneserier som den skrekkstema Spawn og den surrealistiske superheltserien The Maxx. Rockestjerneartister solgte tegneserier for millionene, og den bølgen av suksess førte til at store forleggere så dollartegn ved enhver anledning. Inntil lenge var markedet for superhelt tegneserier overmettet med spesielle holografiske utgaver, og illustratørene var opptatt med å få ut variantomslag.
Den mentaliteten med maksimal profitt spredte seg raskt til allmennheten, som så tegneserieinnsamling som en rask og enkel investering. Men da samlere ble slått med den harde sannheten at deres utgave av X-Men nr. 1 med det glatte Magneto-dekselet fra Jim Lee som ikke skulle betale pantelånet, kollapset markedet nesten umiddelbart. Da superheltmarkedet ble enda mer konkurransedyktig med det overfylte feltet med nye karakterer, tok Marvel og DC drastiske endringer med sine klassiske helter for å holde dem relevante.
Det kan være vanskelig å forestille seg en verden der Marvel Comics drukner i konkurs, men i 1996 var det akkurat det som skjedde. Bare to år før publiserte Marvel Clone Saga , et svart øye i Spider-Man-mytene, hvor Peter Parker midlertidig ble erstattet som New Yorks favoritt-nett-slinger av sin vestkledde klone Ben Reilly, AKA Scarlet Spider.
Historien var en fortsettelse av en tidlig tomtelinje fra 1970-tallet hvor Spider-Man og hans avdøde kjæreste, Gwen Stacey, ble klonet av snart-til-bli-supervillian Miles Warren, AKA sjakalen. Forfatter Gerry Conway forlot utilsiktet slutten tvetydig, noe som førte til at historien ble revitalisert på 90-tallet og Peter Parker ble erstattet av klonen hans. Både fans og Marvels egen kreative stab gjenspeiler det offentlige skriket over Clone Saga . Da historien omsider ble pakket, var Marvel allerede i økonomisk ruin. Erstatningen av en av flaggskipskarakterene deres var et forsøk på å sjokkere nytt liv i serien Web of Spider-Man , men det viste seg å være en av forlagets mest hatede historier noensinne.
Men Scarlet Spider er neppe den eneste wonky superhelterstatningen Marvel laget på 90-tallet. I en annen iøynefallende historiebue med tittelen The Crossing , ble Iron Man ond, døde og ble erstattet av hans tenåringselev. Teen Stark var like ytterst ubehagelig som hans eldre tegneserie-motstykke, men med den ekstra snarky holdningen til et 90-talls brat. Heldigvis varte denne versjonen av Iron Man bare åtte utgaver. Det skal bemerkes at selv om noen heltutskiftninger i Marvel Comics - som Scott Lang som erstattet Hank Pym som Ant-Man i 1979 - hadde en varig funksjonstid, var mange av dem kortvarige.
Men ikke alle Marvel's omstartede helter var en økonomisk fiasko. I løpet av 90-tallet kjørte tegneseriene Avengers og Fantastic 4, og i et forsøk på å gjenopplive salgstallene deres sendte artistene Jim Lee og Rob Liefeld medlemmer av Avengers og FF til et lommeunivers og byttet dem ut med yngre karakterer. Forlagets Heroes Reborn- titler fikk stort sett positive anmeldelser og var en midlertidig suksess for det ellers sliter selskapet.
DC klarte å overleve stormen på 90-tallet bedre enn konkurrentene, men forleggeren slet med å holde seg på topp i det samme. For å generere salg, drepte DC sin eldste og mest gjenkjennelige karakter, Superman, i 1993. Bare tre måneder etter hans dødelige kamp med det verdensvrakende monsteret kjent som Doomsday, ble alle 4 av DCs Superman-titler relansert, hver med en erstatter Superman —Superboy, Steel, Cyborg Superman og Eradicator. Historien om Death of Superman var et slikt fenomen at den ikke bare ble dekket av mainstream media, men Saturday Night Live gjorde til og med en parodiskisse av den i sin 18. sesong.
Kynikere hevdet Man of Steel's død ikke ville være permanent, og de hadde rett. Clark Kent kom til slutt tilbake ved slutten av supermennene! Mens hans død brakte millioner av nye lesere til DC, presset tilbakeslaget mange flere bort. Chuck Rozanski, eier av detaljisten Mile High Comics, skrev en polariserende artikkel der han hevdet at The Death and Return of Superman var delvis ansvarlig for sammenbruddet av tegneserieindustrien på slutten av 90-tallet.
DC ville fortsette å drepe en annen stammehelt av dem, deltidstestpilot og fulltid Green Lantern Hal Jordan. I historiens lysbue Emerald Twilight fra 1994 ble Jordan sint av sorg etter at byen hans ble desimert, ødelagt Green Lantern Corps., Ble superskurk Parallax, døde under hendelsene i Zero Hour , og ble raskt erstattet med den unge tegneserieskaper Kyle Rayner. Avgjørelsen om å gjøre ondt fra Green Lantern er fortsatt en av DCs største kontroverser.
Selv DCs største kontantko, Batman, hadde en kort erstatning på 90-tallet. I den ikoniske historiebuen Knightfall skapte forfatterne Chuck Dixon, Doug Moench, Denny O'Neil og artisten Graham Nolan en skurk både sterk og flink nok til å bryte flaggermus med sin luchador krimsjef Bane. Da ryggen til Batman leget seg, tok en høyere teknisk Dark Knight kort tid Bruce Waynes plass som Gothams forsvarer, Jean-Paul Valley.
Mens mange har tullet moro på Valley’s skarpkantede, gull aksenterte flaggermus-rustning, er Knightfall fortsatt en av DCs mest fremtredende historier fra 90-tallet, og fungerer som grunnlaget for Tom Kings nåværende Batman- historie City of Bane . Noen av Batmans sidekick ble erstattet med “moderne” 90-tallsfigurer som Cassandra Cain som tok opp mantelen til Batgirl og Tim Drake tok rollen som Robin (men teknisk sett skjedde det i desember 1989).
Superhelte tegneserier har eksistert lenger enn TV og vil sannsynligvis ikke gå bort når som helst snart. Selv om 90-tallet skremte utgivere fra å erstatte sine tidløse karakterer med unge og virkelige Gen-X-omstarter, overlevde karakterene til slutt selv når selskapets overherrer solgte IP-ene. Suksessen til superheltfilmer som 1998's Blade og 2000's X-Men viste Hollywood potensielle tegneserier har som en gruve for kildemateriale. I motsetning til den virkelige verden, er ingenting permanent i tegneseriens verden.
